Dedo Robótico. El dedo extra que aumenta la capacida útil de tu mano.

  Imagina colocarte un dedo extra que te permita sostener una botella mientras la abres, llevar varios vasos en una mano o tocar acordes de ...

 

Imagina colocarte un dedo extra que te permita sostener una botella mientras la abres, llevar varios vasos en una mano o tocar acordes de guitarra complejos que antes eran imposibles. 

No es ciencia ficción; se trata del "Tercer Pulgar", un innovador dispositivo robótico  desarrollado por la diseñadora Dani Clode, en colaboración con investigadores de la Universidad de Cambridge.

Estudios realizados han puesto esta innovación tecnológica en el punto de mira, revelando no solo cómo funciona, sino también la intuitiva capacidad de adaptación del cerebro y el cuerpo humano a este gadget para las manos. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre esta fascinante pieza de tecnología portátil.

¿Qué es el Tercer Pulgar?

A diferencia de las prótesis tradicionales, diseñadas para reemplazar una extremidad faltante, el Tercer Pulgar es un excelente ejemplo de aumento de la motricidad humana: tecnología que mejora las capacidades de una persona sin discapacidad. El dispositivo es un dedo robótico extensible, impreso en 3D, que se coloca en el lado opuesto de la palma de la mano paralelo al pulgar biológico. Su filosofía de diseño, reinventa las prótesis no como una solución para algo roto, sino como una "extensión" del cuerpo humano, de forma similar a como unas gafas mejoran nuestra visión.

¿Cómo funciona? Interfaz controlada por los dedos del pie.

El aspecto más sorprendente del Third Thumb es su mecanismo de control, que libera ingeniosamente las manos para que hagan lo que mejor saben hacer. Se controla de forma inalámbrica mediante sensores de presión colocados debajo de cada dedo gordo del pie.

Dedo derecho: Al aplicar presión con el dedo derecho, el pulgar se desplaza horizontalmente a través de la mano.

Dedo izquierdo: Al presionar con el dedo izquierdo, el pulgar se desplaza hacia arriba, hacia los dedos.

Control proporcional: El movimiento es proporcional; cuanto más fuerte se presiona, más rápido o más lejos se mueve el pulgar. Al soltar la presión, vuelve a su posición de reposo.

Si bien esto puede parecer complejo, los usuarios informan que se vuelve muy natural. Dani Clode describe la sensación como similar a aprender a conducir un coche: con el tiempo, dejas de pensar en las acciones individuales (como pisar los pedales) y te concentras en la tarea.

Usabilidad comprobada: Un estudio para todos.

Un estudio pionero publicado en la revista Science Robotics en 2024 puso a prueba el Tercer Pulgar a una escala sin precedentes. El estudio publicado en Science Robotics es un hito para este dispositivo debido a su escala y diversidad. 

Los investigadores evaluaron a 596 participantes en la Exposición de Ciencia de Verano de la Royal Society, con edades comprendidas entre 3 y 96 años. Esto no fue una prueba de laboratorio controlada con un demográfico limitado; fue una prueba pública de estrés sobre la usabilidad del dispositivo. 

Los investigadores querían ir más allá de los pequeños grupos de laboratorio y comprobar si el dispositivo podía ser utilizado por el público general, con diversos orígenes y edades. Los resultados fueron notables:

Sin barreras de habilidad: El rendimiento no se vio afectado por el género, la lateralidad ni las aficiones que requieren destreza manual (como tocar música o la carpintería). Si bien los niños más pequeños (menores de 11 años) y los adultos mayores mostraron una ligera disminución en el rendimiento, la gran mayoría aún podía utilizarlo eficazmente.

Esta investigación es crucial porque demuestra que la tecnología portátil puede diseñarse de forma inclusiva desde cero, garantizando que los beneficios de la mejora humana sean accesibles para todos, no solo para unos pocos.

Rendimiento y usabilidad en Números.

Los resultados son contundentes: Ajuste casi universal e Intuición instantánea

• El 99,3% de los participantes pudo usar el dispositivo con éxito. 
  
• El 98% pudo manipular objetos usando El Tercer Pulgar dentro del primer minuto de uso.
• El rendimiento fue consistente entre géneros, lateralidad e incluso entre personas con aficiones de "alta destreza" autoinformadas, como tocar instrumentos. 
• No es sorprendente que el rendimiento fuera inferior en niños menores de 11 años y mostrara un descenso lineal con la edad en adultos mayores, probablemente debido a la disminución de las habilidades sensoriomotoras.

Para decirlo sin rodeos, estos datos sugieren que la curva de aprendizaje es casi inexistente para la gran mayoría de las personas. El cerebro se adapta al miembro extra con una velocidad sorprendente.

Usos prácticos: Desde tareas cotidianas hasta cirugías.

Entonces, ¿qué harías realmente con un pulgar extra? Las posibles aplicaciones son sorprendentemente amplias y se pueden dividir en tres categorías principales:

Productividad diaria.

El dispositivo destaca en tareas que normalmente requieren dos manos. Imagina sostener varias bolsas de la compra, navegar por tu teléfono mientras otro dedo lo sujeta firmemente o barajar una baraja de cartas con una mano.

Aplicaciones profesionales.

Para los profesionales que dependen de la destreza manual, el tercer pulgar podría ser una revolución. Un cirujano podría sostener un instrumento, un endoscopio y un hisopo simultáneamente. Un guitarrista podría tocar notas que de otro modo serían imposibles, y un trabajador manual podría sujetar materiales con firmeza mientras suelda o ensambla.

Asistencia Médica.

El equipo de investigación se centra actualmente en aplicaciones de asistencia. El Tercer Pulgar podría brindar apoyo inmediato y transformador a personas con discapacidades temporales, como quienes tienen una fractura de muñeca o brazo. 

Al aumentar la mano sana, los pacientes podrían realizar tareas bimanuales que de otro modo serían imposibles durante su recuperación. Los investigadores también están explorando su potencial para ayudar a personas con afecciones más permanentes, como quienes han superado un accidente cerebrovascular.

Adaptación del Cerebro a una Nueva Extremidad.

Usar una extremidad adicional no es solo un desafío físico, sino también cognitivo. En investigaciones anteriores, el equipo utilizó FMRI para estudiar cómo se adapta el cerebro al Tercer Pulgar. Descubrieron que cuando los usuarios usaban el dispositivo, la representación neuronal de sus dedos en la corteza sensorial del cerebro comenzaba a cambiar. En esencia, el cerebro se reconfiguró temporalmente para adaptarse al nuevo dígito.

Los usuarios también informaron de una fuerte sensación de "encarnación", una sensación... Sintiendo como si el pulgar robótico fuera realmente parte de su cuerpo. De hecho, tras una semana de uso intensivo, algunos participantes sintieron cierta tristeza al despedirse del pulgar al finalizar el ensayo.

El Tercer Pulgar es una clase magistral sobre cómo desarrollar tecnología emergente. Navega con éxito la compleja intersección de la ingeniería mecánica, la neurociencia y el diseño industrial para crear un dispositivo que no solo es funcional, sino también intuitivo. 

Evita la trampa común de resolver un problema que no existe presentándose como una herramienta complementaria con beneficios claros y demostrables, desde lo mundano (llevar las compras) hasta lo profundo (asistir a un sobreviviente de un derrame cerebral).

Para la industria tecnológica, la verdadera lección es el manual sobre pruebas inclusivas. Si la augmentación motora va a formar parte de nuestro futuro, debe funcionar para todos. El proyecto Tercer Pulgar, proporciona una demostración convincente de que es posible. Es un dispositivo pequeño, pero representa un gran salto hacia un futuro donde la tecnología no solo reemplaza lo que hemos perdido, sino que amplía lo que podemos hacer.

La Imagen Más Amplia: Inclusividad y Plasticidad Cerebral.

El aspecto más importante del proyecto Tercer Pulgar no es el pulgar en sí, sino la metodología y las implicaciones.

El equipo de investigación, dirigido por la profesora Tamar Makin en Cambridge, se centra explícitamente en el diseño inclusivo. Ellos argumentan que la tecnología a menudo falla en las comunidades marginadas porque se prueba en un subconjunto limitado de la población (por ejemplo, el hombre “promedio”). 

Al probar con 596 personas de todas las edades, tamaños y capacidades, están construyendo un conjunto de datos que puede guiar el desarrollo de una verdadera mejora motora accesible para todos.

Además, este dispositivo sirve como una herramienta para estudiar la neuroplasticidad. Investigaciones previas del equipo demostraron que el cerebro se adapta rápidamente para incorporar el Pulgar como una parte temporal del cuerpo, y con la misma rapidez vuelve a la normalidad una vez que se retira. Esto nos indica que nuestra representación neural del cuerpo es mucho más flexible de lo que pensábamos previamente.¿Cuándo podrás conseguir uno?

Si bien los resultados son prometedores, el Tercer Pulgar aún no está disponible para su compra. El equipo de investigación se centra actualmente en pacientes para perfeccionar el dispositivo para su uso clínico. 

No hay un plazo establecido para su comercialización, pero el éxito rotundo de los ensayos públicos sugieren que un futuro, todos podamos aumentar nuestros cuerpos con partes robóticas adicionales, y eso podría estar más cerca de lo que creemos.

Por ahora, el Tercer Pulgar es un ejemplo impresionante de cómo la tecnología no solo puede restaurar, sino también expandir la capacidad humana, ampliando la definición misma de lo que significa ser un humano.